Plumas de vapor na lua Europa são contestadas por novos dados

 Plumas de água em Europa

Pouco mais de 10 anos atrás, astrônomos descobriram que a lua Europa, de Júpiter, emite plumas de vapor rumo ao espaço. 

A mesma equipe que teria descoberto as plumas de vapor na lua agora afirma que seus dados não permitem garantir sua existência. [Imagem: NASA]

O anúncio causou um rebuliço geral porque a lua Europa é um dos alvos mais promissores para a busca por formas de vida similares às da Terra no Sistema Solar. E a ejeção de plumas de vapor sugeria a existência de um oceano líquido por baixo da crosta gelada da Lua, aumentando ainda mais as chances de formas básicas de vida.

Mas agora a mesma equipe está reconsiderando suas conclusões iniciais: Depois de analisar 14 anos de dados coletados pelo  telescópio espacial Hubble desde a descoberta original, os dados não conseguem comprovar a existência das plumas de vapor de Europa.

"Uma das dificuldades na interpretação dos dados naquela época era determinar onde posicionar Europa em seu contexto," explicou o professor Kurt Retherford, do instituto SWRI, nos EUA, e um dos autores do estudo original de 2014. "O modo como o Hubble funciona deixa alguma incerteza em termos de posicionamento em relação ao centro da imagem. Se o posicionamento de Europa estivesse errado por apenas um ou dois píxeis, isso poderia afetar a interpretação dos dados."

E os novos dados confirmaram essas suspeitas: Os sinais de plumas expelidas da lua Europa podem ter sido apenas "ruído" nas observações.

A sonda espacial Clipper deverá chegar à lua Europa em 2030, eventualmente tirando as dúvidas sobre a existência das plumas de água ejetadas para o espaço. [Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Resultados vaporizaram

Neste novo estudo, a equipe analisou os dados dos últimos 14 anos do espectrógrafo de imagens do Hubble, atentando para as emissões Lyman-alfa de Europa - Lyman-alfa é um comprimento de onda específico da luz ultravioleta emitida e dispersa por átomos de hidrogênio.

E o que parecia ser evidência de uma pluma de vapor de água nos dados de 2012 a 2014 acabou por revelar-se apenas ruído estatístico.

"Nossa reanálise reduziu nossa confiança inicial de 99,9% na existência das plumas para menos de 90%," disse Lorenz Roth, do Instituto Real de Tecnologia da Suécia, que liderou a reanálise. "Isso simplesmente não é evidência suficiente para sustentar a certeza das afirmações que fizemos na época." 

Ou seja, os dados conjuntos não descartam a possibilidade da existência de plumas de vapor de água em Europa, mas já não fornecem provas concretas da sua existência.

"A descrição do fenômeno já não se sustenta da mesma forma," disse Retherford. "Os novos dados nos fizeram reconsiderar a força da conclusão do artigo anterior a respeito das plumas de vapor d'água. A análise recente também fornece informações mais precisas sobre o componente de átomos de hidrogênio neutro da atmosfera de Europa, proveniente de sua superfície de gelo de água."

Mas os cientistas afirmam ainda ter esperanças de encontrar plumas de vapor de água escapando de Europa porque elas já foram confirmadas em outras luas. Plumas semelhantes de vapor de água foram confirmadas em Encélado, lua de Saturno, enquanto Io, vizinha de Europa no sistema de Júpiter, possui plumas de dióxido de enxofre que são lançadas para o espaço.

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