Inundações marcianas encheram a cratera Jezero, a Perseverança descobre

Imagens do mais recente rover da NASA revelam a história do que antes era um lago - e talvez um habitat para a vida.

A história tentadora da cratera Jezero de Marte, que já foi o lar de um antigo lago e delta de rio, foi o que levou a NASA a escolher o local como local de pouso para seu rover Perseverance. NASA / JPL-Caltech

O rover Perseverance da NASA passou os últimos oito meses na paisagem seca e abandonada da cratera de Jezero. Mas a análise de algumas das primeiras imagens do rover confirmou que cerca de 3,7 bilhões de anos atrás, a cratera era o lar de um antigo lago alimentado por um rio - que ocasionalmente passava por inundações repentinas, levando pedras para dentro do lago a dezenas de quilômetros de distância . 

Quando os cientistas escolheram a cratera de Jezero como local de pouso do Perseverance, foi precisamente porque o local tinha as marcas de um antigo lago . Em seu canto noroeste, um canal que leva à cratera termina em um planalto em forma de leque - evidência clara de um rio depositando sedimentos no lago, formando um delta. Agora, os cientistas sabem com certeza, marcando seus primeiros esforços na reconstrução da história desta paisagem aquática perdida. 

“Esta é a observação chave que nos permite confirmar de uma vez por todas a presença de um lago e delta de rio em Jezero”, disse Nicolas Mangold, o principal autor do artigo e pesquisador do Laboratories de Planétologie et Géodynamique em Nantes, França, em uma declaração da NASA . 

Lendo as rochas

A pesquisa, publicada em 7 de outubro na revista Science , é baseada em imagens tiradas durante os primeiros três meses do rover em Jezero por duas de suas câmeras - Mastcam-Z e SuperCam Remote Micro-Imager (RMI). 

Essas câmeras foram capazes de dar zoom em duas regiões a cerca de 1,3 milhas (2,2 quilômetros) de distância do rover que continha afloramentos rochosos expostos que não eram visíveis da órbita. Hoje, eles se parecem com montes ou penhascos, mas suas camadas contêm um registro geológico da rocha que já existiu no fundo do lago de Jezero. 

Um desses recursos, denominado Kodiak, é um butte a oeste do rover com camadas de rochas expostas de até 25 metros de altura. Vários lugares no monte apresentam uma estrutura distinta: um conjunto de camadas em um ângulo inclinado, imprensado entre camadas de rocha paralelas acima e abaixo. “Nunca antes uma estratigrafia tão bem preservada foi visível em Marte”, disse Mangold. 

Essas camadas inclinadas de rocha - conhecidas como projeções - são características dos antigos deltas de rios: à medida que um rio despeja lama e argila em um corpo d'água, esse sedimento se acumula e forma um monte subaquático em forma de leque que cai abruptamente da costa. Essas encostas subaquáticas eventualmente se tornam camadas de rocha em ângulo, como as de Kodiak. Essas características não podem ser explicadas pela erosão eólica, afirma a equipe, confirmando que Jezero era realmente um lago. 

A noroeste do local de pouso do Perseverance está a segunda área apresentada no estudo: a própria parede do delta do rio, elevando-se 60 metros acima do fundo da cratera, com quatro afloramentos diferentes visíveis do ponto de vista do rover. Mas o que surpreendeu os pesquisadores da missão foi que, enquanto os níveis mais baixos são feitos de camadas de rochas angulares e de granulação fina - semelhantes às de Kodiak - no topo delas havia uma camada que incluía "rochas de até 5 pés de largura que sabíamos que não tinham negócios estar lá ”, disse Mangold. Parece que eles foram simplesmente despejados no lugar - carregados por uma enchente, não um rio lento e constante. 

História de jezero

Tomados em conjunto, os vários afloramentos no delta traçam um amplo esboço da história do lago de Jezero. O mais baixo - e mais antigo - sedimento que compõe o delta foi depositado por um rio que fluía continuamente para a cratera de Jezero, aumentando lentamente o delta ao longo do tempo. 

Mais tarde, porém, esse fluxo estável foi interrompido por episódios de inundações repentinas. Com base na análise espectral dos pedregulhos, eles parecem corresponder a uma região nas terras altas do norte, a dezenas de quilômetros de distância. Essas enchentes teriam fluído de 4 a 20 mph (6 a 30 km / h), estima a equipe. 

Essas antigas inundações marcianas podem ter sido desencadeadas por chuvas intensas ou um súbito derretimento da neve, talvez devido a uma erupção vulcânica ou ao impacto de um meteoro. Outra opção é que as enchentes foram causadas por lagos glaciais que repentinamente explodiram em suas represas naturais. 

Mais tarde, o nível da água do lago caiu até não transbordar mais a cratera. Foi então que o rio depositou as camadas de sedimentos em Kodiak. A elevação das previsões em Kodiak varia, sugerindo que o nível da água do lago experimentou flutuações de curto prazo, aumentando e diminuindo conforme o clima e as condições do rio que afluem mudam. 

Além de desvendar a história da cratera de Jezero, as descobertas também ajudarão os cientistas da missão a planejar o resto da missão - especialmente quando se trata de coletar e armazenar em cache amostras que um dia serão devolvidas à Terra. 

Para procurar por sinais de vida antiga, a equipe da missão irá direcionar o Perseverance para o material de granulação fina nas camadas mais baixas da rocha - o acúmulo constante de material pode ter preservado a matéria orgânica ou outras bioassinaturas. 

Por outro lado, a perfuração de testemunhos de grandes rochas nas camadas mais altas dará aos pesquisadores a chance de coletar amostras de material de fora de Jezero sem ter que deixar a cratera. Essas rochas serão mais antigas do que as que se formaram no próprio impacto e podem oferecer uma visão do antigo interior marciano.

Fonte: Astronomy.com