Existe vida lá fora? Número de exoplanetas com água líquida amplamente subestimado

Novas pesquisas sugerem que o número de exoplanetas semelhantes à Terra que hospedam água líquida pode estar muito subestimado, aumentando assim enormemente a possibilidade de descoberta de vida.

Crédito de imagem: asas roxas via Shutterstock/HDR tune by Universal-Sci 

Esta nova perspectiva propõe que mesmo que as condições da superfície de um planeta não sejam propícias à água superficial, uma infinidade de estrelas poderia manter condições geológicas permitindo a existência de água abaixo da superfície do planeta.

Maior4s chances de descobrir ambientes que possam suportar a vida:

Lujendra Ojha, da Universidade Rutgers (um dos autores do artigo subjacente), observou que a água pode ser encontrada em áreas que foram anteriormente negligenciadas, aumentando significativamente as perspectivas de identificação de ambientes que sustentam a vida.

A equipe de pesquisa descobriu que mesmo que a superfície de um planeta seja gelada, existem basicamente duas maneiras de gerar calor suficiente para permitir que a água permaneça em estado líquido no subsolo.

Ojha explicou que, na Terra, temos a sorte de ter o equilíbrio certo de gases com efeito de estufa para sustentar a água líquida na superfície. Mas se a Terra perdesse os seus gases com efeito de estufa, a temperatura média da superfície global cairia para cerca de -18 graus Celsius, causando o congelamento da maior parte das águas superficiais.

Na realidade, este problema ocorreu no nosso planeta há alguns milhares de milhões de anos, quando toda a água superficial congelou. Mas isso não significa que a água solidificou em todos os lugares. O calor gerado nas profundezas da Terra devido à radioatividade pode manter a água no estado líquido.

Este fenómeno ainda é observado em áreas como a Antárctida e o Árctico canadiano, onde, apesar da temperatura fria da superfície, existem vastos lagos subterrâneos de água líquida, aquecidos pela radioactividade. Existem até algumas evidências que sugerem que um processo semelhante pode estar ocorrendo no pólo sul de Marte.

Vida potencial em luas congeladas

Algumas luas do sistema solar, como Europa ou Encélado, abrigam quantidades significativas de água líquida sob a sua superfície, apesar das suas conchas geladas. Isto se deve à contínua agitação interna causada pela influência gravitacional dos grandes planetas que orbitam, semelhante ao efeito da Lua nas marés da Terra, mas muito mais intenso. Assim, as luas de Júpiter e Saturno são alvos primários para a procura de vida no nosso sistema solar, e numerosas missões exploratórias estão a ser planeadas.

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Focando nas estrelas mais comuns da nossa galáxia

O estudo do Dr. Ohja e colegas concentrou-se em planetas que orbitam o tipo de estrela mais prevalente, as anãs-M. Estas estrelas são mais frias e menores que o Sol, mas constituem 70% das estrelas da nossa galáxia. Além disso, a maioria dos exoplanetas rochosos e semelhantes à Terra descobertos até agora orbitam essas anãs-M.

A equipe simulou a viabilidade de produzir e manter água líquida em exoplanetas orbitando anãs M considerando apenas o calor gerado pelo planeta. As suas descobertas sugerem que, quando se considera o aquecimento de água impulsionado pela radioactividade, uma parte significativa destes exoplanetas poderia ter calor suficiente para suportar água líquida – um número muito maior do que o anteriormente previsto.

Cem vezes mais mundos com água sob sua superfície

Antes de considerar esta água subterrânea, estimou-se que aproximadamente 1 em cada 100 planetas rochosos poderia hospedar água líquida.

No entanto, este novo modelo sugere que, nas condições certas, este número poderá subir para quase 1 em cada estrela, tornando as probabilidades de encontrar água líquida 100 vezes maiores do que se pensava anteriormente. Dado que a Via Láctea compreende aproximadamente 100 bilhões de estrelas, isto aumenta substancialmente as probabilidades de existência de vida noutros locais do Universo!

Fonte: universal-sci.com