Uma espaçonave movida a energia nuclear para Marte até 2028

Impulsionar uma espaçonave para Marte usando energia nuclear? Esse conceito está se concretizando com o projeto SR-1 Freedom da NASA. Com lançamento previsto para 2028, essa espaçonave marca um ponto de virada na exploração interplanetária. 

Ilustração da espaçonave SR-1 Freedom da NASA em frente a uma representação de Marte. Crédito: NEMES LASZLO/SCIENCE PHOTO LIBRARY/Getty Images/NASA

Mas antes de discutirmos energia nuclear, precisamos falar sobre eletricidade.

A propulsão elétrica, frequentemente chamada de motor iônico, funciona convertendo um gás como o xenônio em íons para produzir impulso. Essa força é muito fraca, mas aumenta gradualmente, permitindo atingir altas velocidades em longas distâncias. Desde a década de 1960, esse sistema tem sido usado em inúmeras missões, inicialmente em órbita da Terra e, posteriormente, para outros corpos celestes, comprovando sua confiabilidade e adequação para viagens de longa distância.

No entanto, em áreas remotas do Sistema Solar, os painéis solares tornam-se insuficientes para alimentar esses motores. Os geradores termoelétricos de radioisótopos, ou RTGs, oferecem uma solução ao aproveitar o calor liberado pelo decaimento radioativo do plutônio-238. Esses dispositivos permitiram que espaçonaves como as sondas Voyager e os rovers de Marte operassem por décadas, fornecendo uma fonte de energia estável apesar dos ambientes hostis .

Aqui, estamos falando de fornecer energia para circuitos internos, não para propulsão . A propulsão elétrica nuclear, por outro lado, combina um reator de fissão e um motor iônico. O reator gera eletricidade, que é usada para carregar eletricamente o gás propelente. Essa abordagem fornece significativamente mais energia do que os sistemas solares, facilitando o transporte de cargas úteis mais pesadas e a exploração de regiões onde a luz solar é muito fraca. Assim, abre caminho para missões mais ambiciosas a Marte e além.

Propulsores de efeito Hall em fase de testes na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, em março de 2025. Crédito: Força Espacial dos EUA. Foto: AFRL.

A utilização de materiais nucleares no espaço exige medidas de segurança muito rigorosas. Por exemplo, os RTGs (Geradores de Empuxo Reativo) são revestidos com materiais resistentes, como grafite e irídio, para reduzir os riscos em caso de incidente. Apesar de algumas preocupações expressas no passado, como durante o lançamento da sonda Cassini-Huygens, que utilizou essa tecnologia , as missões equipadas com esses geradores têm transcorrido sem incidentes até o momento.

Os testes de propulsão nuclear-elétrica começaram já em 1965 com o satélite experimental SNAP-10A, que permanece até hoje o único reator espacial lançado. Após o abandono de diversos projetos, a NASA está agora revitalizando essa tecnologia com o SR-1 Freedom. Se os obstáculos técnicos forem superados, essa iniciativa poderá viabilizar viagens espaciais mais rápidas e eficientes, transformando profundamente a exploração espacial nas próximas décadas.

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